Episodio 98

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Novela

 

Hermana, en esta vida yo soy la reina. 

 

Episodio 98: La muerte de una mujer amada.

La información sobre el fallecimiento de Arabella se propagó instantáneamente a Taranto para que su hermano mayor, Hipólito, pudiera participar en el funeral.

Los funerales de la noble familia de San Carlo solían durar siete días, durante los cuales el cuerpo se colocaba en un ataúd y se recibían visitas. Después, se enterraba el cuerpo tras una misa en la iglesia.

La gente común era enterrada en el cementerio, mientras que los nobles lo eran en un lugar aparte dentro de la iglesia del Gran Sagrado salón de Ercole.

El cuerpo de Arabella tuvo que esperar a su familia de Taranto, por lo que se le permitió recibir visitas durante catorce días, un poco más de los siete días habituales. Esto fue posible gracias a que era pleno invierno.

— “Maestro Hipólito, tengo una comunicación urgente que requiere tu atención inmediata: debes regresar a San Carlo.”

El criado de la familia De Mare logró encontrar a Hipólito en medio de una fiesta en Taranto y le transmitió el mensaje.

— “¿Qué sucede? ¿Por qué se repite lo mismo en casa una vez más?”

Hipólito miró fijamente al sirviente sin disimular su irritación: ‘¿Mi madre está de nuevo de mal humor? No, pero ¿por qué envió a un sirviente hasta el centro del salón de banquetes a buscarme? Su obsesión no era ninguna broma...’

— “La joven Arabella ha muerto.”

— “¿Qué?”

— “Me solicitaron que regresara de inmediato y participara en el funeral.”

Hipólito no experimentaba una fuerte conexión emocional con su hermana menor, quien lo apreciaba intensamente.

Arabella e Hipólito tenían la misma edad y él se había ido a Padua a estudiar poco después de que Arabella aprendiera a hablar. Habían mantenido muy pocas conversaciones directas con su hermana.

Además, había estado disfrutando de la vida y participando en todos los eventos sociales invernales de Taranto. La noticia de la muerte de su hermana, desconocida para él, en medio de comidas, cenas y fiestas, le sorprendió y le molestó por igual.

— “¿Qué le sucedió de pronto?”

— “Un accidente fue lo que ocurrió…”

— “¡Ah, qué...!”

No fue una enfermedad, sino un accidente y fue como un rayo en el cielo completamente seco. ¡Ten cuidado!

— “¿Cuándo te irás? ¿Debería tener un caballo listo ahora mismo?”

Habría llevado cuatro días viajar de Taranto a San Carlo a caballo, día y noche. Pero Hipólito no tenía intención de ir tan lejos.

— “¿Pensé que la misa conmemorativa se celebraría dentro de 14 días?”

— “Sí, eso es correcto.”

— “Entonces prepara el carruaje. Dormiré aquí esta noche y me iré mañana por la mañana.”

— “¿Eh? ¿Un carruaje? ¿No un caballo?”

Ir en un solo caballo era varias veces más rápido que recorrer una larga distancia en carruaje.

— “Qué horrible, dormir en la nieve. Si me doy prisa en coche, llegaré en diez días.”

El mensajero tardó tres días y medio en llegar a Taranto, así que a Hipólito le quedaban diez días y algo más. Pero el sirviente de la familia De Mare dudó y volvió a preguntar.

— “¿No vas a participar en la recepción de invitados?”

Como era el hijo mayor de la familia, se suponía que Hipólito debía dar la bienvenida a los invitados. Pero resopló.

— “¿Importa si me quedo ahí o no? De todas formas, ya no queda nadie importante en San Carlo.”

Había planeado saltarse la bienvenida a los visitantes, de los que solo conocería a unos pocos, y asistir solo a la misa conmemorativa, que era menos pesada y más visible.

— “¡Oh, Dios mío!”

El sirviente dejó escapar un suspiro breve. Pero ¿qué poder podría tener un sirviente?

— “Lo prepararé como me has dicho.”

El sirviente que había sido enviado desde la casa se despidió y abandonó el salón de banquetes.

Hipólito miró a su alrededor mientras se secaba la cara. Estaba en una fiesta en la sociedad invernal de Taranto.

Hipólito miró a su alrededor mientras se secaba la cara. Se encontraba en una fiesta de la Sociedad Invernal de Taranto.

Octavio, que observaba cómo el sirviente entraba en el salón de fiestas y hablaba con Hipólito, le preguntó.

— “Hipólito, ¿qué ha pasado?”

— “Ah, no, Octavio. Ahora mismo tengo un funeral en mi casa.”

Octavio se sobresaltó con la información del fallecimiento.

— “De ninguna manera, el Cardenal de Mare...”

No había nadie en la casa que estuviera muriendo ni tampoco alguien enfermo. Solo estaba el propio cardenal y su concubina.

Sin embargo, la expresión de Hipólito era demasiado serena como para interpretarla como la muerte de su padre, la fuente de toda su riqueza.

— “¿O tal vez tu madre...?”

Ante la pregunta cautelosa de Octavio, Hipólito rio fuerte y meneó la cabeza.

— “¡No digas esas cosas tan aterradoras! Mi hermanita ha tenido un accidente o algo así.”

Manifestó su disconformidad con un tono de insatisfacción.

— “Supongo que tendré que retornar a San Carlo de inmediato. ¿Deseas acompañarme?”

Cuando moría alguien de la familia del cardenal de Mare, todas las grandes familias de San Carlo enviaban a alguien al funeral.

Pero no se trataba necesariamente de una persona importante que hubiera venido a Taranto. Podía ser un anciano, un vasallo que residía en la capital o el jefe de la servidumbre.

Y sería una muerte invernal, añadió Hipólito. Octavio, que no pensaba ir personalmente a San Carlo, frunció el ceño y coincidió con Hipólito en que la temporada era mala.

El tío más joven, que no había podido asistir a la corte de invierno en Taranto, probablemente representaría a los Contarini.

Era tarea de su padre ocuparse de ello. Pero había algo que le preocupaba.

— “¿Cuál de tus hermanas murió? ¿Seguro que no fue la señorita Isabella?”

El propio Hipólito de Mare era precisamente eso, pero sus dos hermanas eran muy conocidas en la sociedad. Además, Octavio estaba relacionado con Isabella.

Octavio había preguntado por su bienestar por instinto, pero intentó engañarse a sí mismo diciendo que preguntaba porque la conocía.

— “No, no, no puede ser. Isabella está bien. Supongo que no puedo contener mi dolor.”

— “Ay.”

Octavio, cuyo interés había decaído repentinamente, asintió. Decepcionado por la respuesta indiferente de Octavio, Hipólito se levantó.

— “Tengo que irme ya. Tengo que hacer las maletas ahora mismo para poder irme mañana.”

— “Que el difunto descanse en paz. Transmítele mis condolencias y pésame a la señorita Isabella.”

— “Gracias. Lo haré.”

Cuando Hipólito abandonó la fiesta, Octavio se encargó de difundir rápidamente la noticia al resto de la sociedad.

— “¿Acaso la hermana de Hipólito ha fallecido?”

— “¿Qué? ¿Estás hablando de la hija del cardenal De Mare?”

— “¿Cuál de sus hijas?”

La escena social invernal en Taranto, que hasta entonces había sido aburrida, se volvió ruidosa con la repentina noticia de la muerte.

— “¿Seguro que no, Isabella de Mare?”

— “¿Por qué Isabella de repente?”

— “¿Por qué te molesta tanto ese rumor?”

Octavio, que tenía el control y la información, se burlaba de aquellos que dejaban que su imaginación despegara.

— “¡Fue algo tan horrible! Fue un accidente. Y fue su otra hermana.”

— “Oh, ¿no es Isabella?”

— “¿Acaso es la señorita Ariadne?”

La gente estaba animada, charlando sin parar. Y a alguien se le encogió el corazón al escuchar esta historia. Era el príncipe Alfonso, que estaba de pie junto a la gran duquesa de Lariesa como una estatua de yeso en la fiesta.

— “Su Majestad, ¿se encuentra bien?”

Cuando Alfonso se volvió serio, la princesa Lariesa, que siempre se emocionaba o se deprimía con cada uno de sus movimientos, lo miró directamente a los ojos.

— “No es nada.”

Quería salir corriendo y preguntarle a Octavio qué pasaba, qué había pasado con la segunda hija del cardenal De Mare, pero la gran duquesa Larissa, sentada a su lado, lo miraba con ojos inocentes.

— “Gran duquesa, por favor, discúlpeme un momento.”

Alfonso se levantó de su asiento junto a Lariesa y se dirigió directamente a la multitud. El príncipe Alfonso, sentado en un pedestal alto, como si fuera un elemento de atrezo en un salón de banquetes, se mezcló con la gente, y los asistentes se miraron sorprendidos.

Tan pronto como Alfonso divisó a alguien que le resultaba familiar en el salón, se saltó los saludos y preguntó.

— “¿Quién ha muerto?”

Alfonso esperó una respuesta y se secó el sudor frío de las palmas de las manos con los pantalones.

— “¡Oh, su alteza! La hija del cardenal de Mare ha muerto.”

— “¿A qué hija te refieres?”

Su voz era ronca y quebrada, y debió de sonar extraña. No se parecía en nada al príncipe Alfonso habitual, cortés y amable. El noble al que se le hizo la pregunta también se sorprendió un poco y respondió.

— “Sé dice que no es la hija mayor, ¿no será la segunda hija, la señorita Ariadne de Mare?”

— “¡…!”

El príncipe se dio la vuelta y se fue del salón de banquetes sin siquiera despedirse del joven noble.

Tan pronto como salió, su secretario, Bernardino, lo siguió.

— “¡Su Alteza! ¿Ha dejado a la duquesa Lariesa en el salón de banquetes?”

— “Bernardino, necesito tener una semana libre ahora mismo.”

Con una voz suave pero inusualmente firme, Alfonso dio instrucciones.

— “Prepara un caballo, un billete para cambiar de caballo en la estación de correos y una carta de recomendación.”

— “¿Eh? ¿Una semana? ¿Adónde vas?”

— “San Carlo.”

El rostro de Bernardino se transformó en una mueca de asombro al mirar a su amo.

— “¿Es por la hija del cardenal De Mare por lo que está haciendo esto, su majestad?”

Alfonso observó a Bernardino con una mirada vacía y distante.

— “Si no me traes esas cosas ahora mismo, llamaré a alguien más y le pediré que haga lo que acabo de decirte.”

— “Su Majestad, es una lástima que la dama haya fallecido, pero no es apropiado que vaya ahora a San Carlo. Al fin y al cabo, es un muerto.”

— “Si tu objetivo es hacerme correr como un semental en un establo, entonces una mujer muerta no es importante.”

Bernardino se quedó paralizado, sobresaltado por el grito del príncipe Alfonso. Su amo jamás habría utilizado una palabra tan vulgar ni habría mostrado tal cinismo.

Alfonso reprendió a Bernardino con voz llena de resentimiento.

— “Si no logro protegerla hasta el final, nunca podré perdonármelo. Ariadne está muerta, así que la situación que te preocupa nunca sucederá.”

La voz de Alfonso estaba bloqueada.

— “Déjame ir.”

Era la apariencia desconocida del anfitrión al que estaban atendiendo. El chico de pelo espeso intentaba saltar la valla que habían instalado los adultos.

Era imposible pararlo. Y no era algo que él tuviera que detener. Bernardino bajó la cabeza.

— “Su Majestad, solo soy un asistente. No me pida permiso.”

Se inclinó profundamente ante su señor y pronunció las siguientes palabras:

— “Cuando el Señor así lo dispone, mi función es brindar ayuda y nada más.”

Bernardino recitó rápidamente.

— “Prepararé un buen caballo, un boleto de intercambio, monedas de oro para usar y una tarjeta de identificación para entrar por la puerta del castillo. Informaré al Ministerio del Interior para que se encargue de la ropa y la comida. Sin embargo...”

Levantó la cabeza y miró a Alfonso.

— “No puedes ir solo. Lleva contigo a diez guardias personales.”

Alfonso tenía diez jóvenes caballeros que eran más bien compañeros de juegos que guardaespaldas. Los había seleccionado exclusivamente por su habilidad con la espada y muchos de ellos eran de origen humilde, pero su destreza y lealtad eran impecables.

Alfonso esbozó una sonrisa al escuchar la narración de Bernardino.

— “Pensé que habías dicho que no podías ir solo, así que pensé que irías conmigo.”

Bernardino se rio entre dientes.

— “¿Estás planeando dejar que un anciano muera en la calle?”

Su expresión se volvió más seria y firme.

— “Además, tengo que encargarme de la limpieza. Estarás ausente del programa de Taranto durante una semana. ¿El motivo?”

Alfonso respondió sin dudar.

— “Dijo que visitó a Bianca durante tres días y que estuvo enfermo en cama los cuatro restantes.”

— “Lo llamaré resfriado leve con fiebre. Mi ayudante, Matías, está en el Palacio del Príncipe de San Carlo, así que puedes dejarle los asuntos administrativos a él.”

Bernardino, que había tomado una decisión rápida sobre cómo proceder, vaciló por un instante antes de formular su pregunta con prudencia.

— “Pero, mi Señor, ¿de qué manera debo contestar a los mensajes que llegan todas las mañanas?”

Alfonso fue el primero en mostrar su enfado en el rostro.

— “Simplemente lo aproximas.”

— “Así lo haré, Su Majestad.”

 

 

****

 

 

Hipólito no mentía cuando decía que entre los que no habían bajado a Taranto y se habían quedado en San Carlo no había nadie importante.

— “Pobre Arabella…”

La monja encargada del Gran Salón de Ercole se secó las lágrimas.

Arabella era despedida, principalmente, por personas de su entorno. Entre ellas, se incluían sus tutores, el dueño de la sastrería y las monjas.

Los demás que acudieron eran comerciantes, nobles de clase baja o clérigos que intentaban contactar con el cardenal.

El cardenal De Mare, cansado de los aduladores, pronto dejó de custodiar la gran galería durante catorce días, apareciendo solo una hora al día y dejando el resto de la gestión al resto de su familia.

Sin embargo, sus parientes consanguíneos, que eran parientes directos de Arabella, no custodiaron fielmente su ataúd. Isabella se sintió incómoda al permanecer junto al ataúd de su hermana, a quien había asesinado a sangre fría.

Se marchó rápidamente, con la excusa de estar agotada por tanto llorar. Lo mismo le ocurrió a Lucrecia, quien temía que su inacción pudiera haber contribuido a la muerte de Arabella.

Solo faltaba su media hermana. Por supuesto, Ariadne asumió el papel de anfitriona.

Al octavo día de la muerte de Arabella, ella saludaba y estrechaba la mano a cada uno de los invitados.

— “Que los dioses te protejan…”

— “Amén…”

Una vez que la monja se fue, la gran galería donde estaba el cuerpo de Arabella quedó vacía.

Ariadne, que estaba a punto de sentarse un rato a observar la gran galería vacía, notó a alguien nuevo en la entrada.

Tras recibir visitas durante catorce días, el doble de tiempo de lo habitual, todas las personas influyentes habían llegado y ahora solo estaban allí la plebe, los comerciantes y quienes habían tardado mucho en llegar.

La mayoría de los visitantes el octavo día de luto eran mujeres y ancianos.

No obstante, quien estaba en la puerta era un joven corpulento con una capucha forrada de piel.

— ‘¿Arabella recibió la visita de un invitado así?’

Ariadne se acomodó el vestido de luto de terciopelo negro y se estiró mientras miraba al visitante que se aproximaba.

Iba a responder ‘Gracias por las dificultades’ cuando él dijo: ‘Le ofrezco mis condolencias.’ Pero el visitante, sin decir palabra, extendió inmediatamente la mano y la tomó.

— “Ariadne…”

Era una voz que conocía bien. Ariadne levantó la vista, sobresaltada por el roce de la mano y el sonido de su nombre.

El príncipe Alfonso, que había cabalgado durante tres días y tres noches a través de la nieve, estaba allí.

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