Episodio 167

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Novela

 

Hermana, en esta vida yo soy la reina. 

 

Episodio 167: Malicia.

El conde César descendió a la mazmorra donde estaba encerrada la condesa Rubina. Por orden de León III, la condesa Rubina había sido trasladada a la habitación más lujosa y grande de la mazmorra.

Sin embargo, seguía siendo una mazmorra. Ni un rayo de sol entraba, por un lado, la humedad de las paredes de piedra era pegajosa y el frío que calaba hasta los huesos no podía disiparse ni con pieles de zorro.

- Chirrido.

— “¿César?”

La condesa Rubina, a quien solo le quedaba su hijo como visitante, respondió de inmediato con una sonrisa al escuchar el ruido.

— “... Sí, soy yo.”

El conde César respondió lentamente. Sus ojos color agua estaban hundidos.

— “¿Cómo va? ¿Su Majestad el Rey me va a liberar?”

— “…”

Él apoyó la frente en los barrotes de la prisión. El frío del hierro heló su rostro hinchado.

— “¿César? ¡Oye, habla, César!”

El conde César se quedó en silencio. Finalmente, apartó su rostro, se enderezó y miró a su madre.

La condesa Rubina sintió que una fuerza indescriptiblemente fría emanaba de su hijo.

— “Me voy. Cuídate por un tiempo.”

Se dio la vuelta bruscamente y se marchó.

— “¡Oye, César! ¿Adónde vas, César?”

 

****

 

Lariesa, entre el alivio y la preocupación, le preguntó a su compañera de conversación.

— “¿De verdad no hay nadie preparándose para la boda?”

— “Sí. Dicen que no hay nadie más que la persona que se estaba preparando para casarse con el prometido original, Gran Duquesa.”

Preocupados por la falta de sociabilidad de Lariesa, los Grandes Duques, después de la muerte de Susana, trajeron a la hija de un noble de bajo rango como compañera de conversación para su hija.

La Gran Duquesa Lariesa no era de las que hacían amigos fácilmente, ni en San Carlo ni en Montpellier. A pesar de su alto estatus, que la convertía en una compañía beneficiosa, la mayoría de las jóvenes nobles evitaban a la Gran Duquesa.

El pequeño número de personas que la soportaban y se aferraban a ella eran del tipo que solo buscaban beneficios, y la compañera de conversación que tenía delante era exactamente así.

— “¿Estás segura de que lo investigaste bien? ¿La señorita de Besançon y la señorita de Draluire realmente no mostraron ninguna señal?”

Lariesa recitó los nombres de posibles rivales que tenían un parentesco lejano con la realeza o, si no, un alto estatus familiar. La compañera de conversación negó con la cabeza.

— “Por supuesto, investigué a ambas primero. La señorita del duque de Besançon parece que pronto se casará con el conde de Angers. La señorita del marqués de Draluire se lamenta hasta el cielo estos días. Dice que está envejeciendo y aún no ha encontrado un marido. Se puso furiosa cuando la señorita de Besançon se casó primero.”

Aunque ella misma había mencionado primero a la señorita de Besançon y a la señorita de Draluire, Lariesa se molestó cuando su compañera de conversación dijo que había investigado a esas dos primero.

— '¿Cree que esas dos están a mi nivel o qué? Besançon y Draluire no le llegan ni a los talones a la gran Casa de Valois.'

— “¿Qué te pasa con esa apariencia?”

— “¿Sí?”

— “¿No será que no te enteras de las noticias importantes porque entras en casas de alta nobleza con esa ropa tan vulgar? ¿Acaso mis padres no te pagan lo suficiente?”

— “Ah...”

La ropa de la compañera de conversación no tenía ningún problema. Pero eso no importaba. Al ver que la expresión del rostro de su compañera se oscurecía rápidamente, Lariesa se sintió mejor y la despidió.

— “Vete.”

— “Si...”

Sola, Lariesa se sumió en profundos pensamientos. Si no era Besançon ni Draluire, la única que quedaba era la princesa Auguste.

Sin embargo, ella era prima del príncipe Alfonso, por lo que no podía casarse con el príncipe debido a la ley de la Santa Sede que prohíbe el matrimonio entre parientes dentro del sexto grado.

- Permiso especial del Papa

Sin embargo, era posible con un permiso especial del Papa. Eso era algo que la propia Lariesa estuvo a punto de recibir. Porque Felipe IV había intentado adoptarla como su hija, convertirla en princesa y luego enviarla al Reino Etrusco.

— '¡Tengo que ir al palacio real!'

Si averiguaba cómo estaba la princesa Auguste, sabría algo. Su padre le había dicho a su madre que restringiera las salidas de Lariesa, pero su madre era generosa sin medida y había muchas excusas para entrar al palacio.

Además, la princesa Auguste le había dado un consejo especial a Lariesa cuando esta se fue a Etrusco.

— '¡Asegúrate de visitar el Palacio de Montpellier con el ‘Príncipe de Oro’!'

En ese momento, pensó que era solo una felicitación, como si le dijera que, si el matrimonio tenía éxito, trajera a su marido para que lo viera. Pero ahora, al pensarlo de nuevo, algo le parecía sospechoso.

— 'Hermana Auguste'

El príncipe Alfonso no podía ceder ante nadie. La Gran Duquesa Lariesa apretó los puños con determinación.

 

****

 

Ariadne concertó una cita con la Compañía Bocanegra. Para ser exactos, fijó la fecha unilateralmente y se presentó.

— “Hay mucha gente.”

— “Sí.”

Ella respondió a Giuseppe con indiferencia. Llevaba a Giuseppe como escolta y había traído a treinta de los guardias que había entrenado. Parecía más la jefa de una banda de villanos que la hija de un cardenal.

La Compañía Bocanegra tuvo que ver con los ojos bien abiertos cómo treinta hombres fuertes irrumpían en su patio y se plantaban allí con aire imponente.

— “¿Ha llegado la señorita De Mare?”

Un apuesto criado salió a recibir a Ariadne y su séquito. Era un muchacho de unos 12 o 13 años.

— “Mmm.”

Ante la afirmación de Ariadne, el muchacho inclinó la cabeza y dijo:

— “El señor Caruso, representante de la Compañía Bocanegra, la espera dentro.”

Como Ariadne no respondió ni sí ni no, el muchacho hizo una reverencia con amabilidad.

— “Los guiaré.”

Ariadne tenía un poco de conciencia, así que dejó a los treinta guardias en el patio central del edificio de la Compañía Bocanegra y entró en la oficina del representante de la compañía solo con Giuseppe.

El edificio de la compañía, que pudo ver gracias a la atenta guía del muchacho, era sorprendentemente un espacio modesto. Así fue hasta que se paró frente a la oficina del representante Caruso. La oficina del representante estaba al otro lado de una pared blanca encalada y una puerta de roble marrón oscuro.

Ariadne inclinó la cabeza con curiosidad ante esa inesperada simplicidad. Porque en su vida anterior, el representante Caruso era un hombre que rebosaba oro.

-Toc, toc.

El criado llamó a la puerta y dijo con voz clara:

— “La señorita De Mare ha llegado.”

Era una voz excepcionalmente clara y melodiosa.

— “Dile que pase a la invitada.”

El muchacho, al escuchar la respuesta, abrió la puerta sin dudarlo.

-Chirrido.

Dentro, la oficina estaba inundada de una brillante luz solar. Era luminosa y espaciosa, nada parecida a la oficina de un contrabandista de tabaco. Estaba limpia, pero era austera.

No había antigüedades ni muebles de lujo, sino que estaba llena de un escritorio y sillas robustos y desgastados por el uso.

El atuendo de Ariadne era todo lo contrario. Aunque no solía disfrutar de la ropa ostentosa, ese día se había vestido tan elegantemente como para una fiesta de baile.

El vestido de seda de color rosa oscuro, hecho a medida en la sastrería Collezione, que ya era su favorita, estaba intrincadamente bordado con granates del mismo color en un patrón de cuadrícula, lo que lo hacía inigualablemente lujoso.

Su cabello estaba recogido en una trenza alta, como el de una dama noble más que el de una señorita, y sobre él llevaba una tiara de topacios, un regalo de la difunta reina Margarita. Alrededor de su cuello llevaba un gran collar de rubíes rojos.

— “Bienvenida.”

El representante Caruso se levantó de su asiento para recibir a Ariadne. Ariadne, con una sonrisa de suficiencia, entró en la habitación y respondió a su bienvenida.

— “Es un placer conocerlo, señor Caruso.”

Aunque la cita se había concertado con mucha prisa, no le dio las gracias por haberle hecho un hueco en su agenda. Era una lucha de poder. El hombre de unos treinta y tantos años que tenía delante, a pesar de todo, la recibió con cortesía sin mostrar el menor signo de molestia. Su rostro era unos diez años más joven que la última vez que se habían visto en su vida anterior.

— “Por favor, siéntese por aquí, señorita De Mare.”

Ariadne asintió y se sentó. Al encontrarse con una persona del pasado y comportarse como en el pasado, recordó la época en que supervisaba los asuntos del palacio en su vida anterior. De hecho, fue una época en la que tenía un poder ilimitado, excepto por el desprecio que recibía de César en la sociedad.

— “¿A qué se debe su visita a este humilde lugar hoy?”

Caruso preguntó suavemente, tratando de no mostrar el menor signo de tensión. En realidad, esto era lo que más le intrigaba.

En la capital, donde su influencia era inmensa, la segunda hija del cardenal de Mare, su joya más preciada, quería conocerlo. Pero, ¿por qué?

Él era solo un contrabandista de tabaco que recién había comenzado a diversificar sus negocios. Había ganado una fortuna con el comercio de productos de lujo importados del Imperio Moro. Podía jactarse de ser el mejor en el Reino Etrusco en cuanto a tabaco. Pero, ¿no eran el tabaco y la hija de un sacerdote cosas tan distantes como los extremos de un continente?

— “¿Ha venido a pedirme que consiga especias raras o algo así?”

Las jóvenes nobles tenían esos caprichos. La ambición de ser la primera en poseer el objeto más preciado de la capital.

— “Nosotros no manejamos cosas que les gusten a las damas de la alta sociedad...”

Pero las palabras que salieron de la boca de Ariadne fueron como un rayo caído del cielo.

— “Las obras de la carne son manifiestas, que son: adulterio, fornicación, inmundicia, lascivia, idolatría, hechicerías, enemistades, pleitos, celos, iras, contiendas, disensiones, herejías, envidias, homicidios, borracheras, orgías, y cosas semejantes a estas; acerca de las cuales os amonesto, como ya os lo he dicho antes.”

Era un pasaje del Evangelio.

— “Los que practican tales cosas no heredarán el reino de Dios, y no os juntéis con ellos, ni comáis con ellos, porque el que así hace, empobrecerá y vestirá ropas raídas.”

Después de terminar de hablar, Ariadne miró al representante de Caruso y sonrió con deleite.

— “El Evangelio dice que los libertinos empobrecen, pero al venir al lugar donde venden la vanguardia del libertinaje, encuentro que la caja fuerte está llena de oro, la casa está brillantemente iluminada y todos están sanos.”

El representante de Caruso se quedó sin palabras por un momento, tomó un vaso de agua y bebió agua fría. Sí, lo había olvidado, pensando que era solo un torbellino de la alta sociedad, pero esa mujer era originalmente muy respetada por su teología y su piedad.

¿Acaso había venido a discutir sobre el contrabando de tabaco?

— “Oh, es un malentendido, señorita de Mare. Nosotros distribuimos muchos productos en la capital, incluyendo trigo de la región de Lombardía y agua de rosas de la región de Gaeta. ¿Libertinaje? Son artículos de primera necesidad.”

Ariadne sonrió, arrugando los ojos, como cuando era la prometida del regente y daba órdenes a sus subordinados.

— “¿Han decidido dejar de vender tabaco del Imperio Moro?”

— “Eso, eso...”

El tabaco del Imperio Moro tenía una debilidad fatal, además de ser una sustancia que nublaba la mente, prohibida por la Santa Sede: era contrabando. El Reino Etrusco imponía aranceles de hasta el 90% sobre los productos exportados del Imperio Moro. Todo el tabaco que manejaba la Compañía Bocanegra era fruto de la evasión fiscal.

El representante de Caruso se enderezó y miró directamente a Ariadne.

— “¿Ha venido hoy a hablar de esto?”

Con las manos entrelazadas sobre la mesa, pronunció las siguientes palabras.

— “Somos buenos cristianos que hacemos donaciones regulares a la Santa Sede.”

Era una forma de decir que ya habían pagado sobornos y que no debían ser molestados. Ariadne escuchó eso y comenzó a reír a carcajadas. Se rio con los hombros temblorosos, y finalmente se echó a reír abiertamente.

— “Ja, ja, ja...”

Después de reír durante un buen rato, finalmente se recompuso, pero aún no podía borrar la sonrisa de sus labios mientras miraba directamente al representante de Caruso.

— “Ha malinterpretado que he venido aquí hoy a sacarles unas monedas.”

Se enderezó y le hizo una señal a Giuseppe. Giuseppe, que estaba de brazos cruzados detrás de ella, se acercó y dejó caer una caja de ébano negro sobre el escritorio de roble que había entre Ariadne y el representante de Caruso.

— “Está diciendo cosas que no son de mucha ayuda.”

Ariadne, que tenía en sus manos todos los libros de contabilidad de la casa, sabía que Bocanegra no tenía relación con el cardenal de Mare. El respaldo de Caruso probablemente era algún clérigo de la diócesis de San Carlo, bajo el mando de su padre.

Intentar oponerse a alguien que está directamente conectado con el poder a través de una conexión menor es inútil. Al ver los ojos temblorosos de Caruso, él también lo sabía. Solo que su poder aún no era fuerte, y no había nada más que pudiera hacer.

— “He venido aquí a hacer un trato.”

Puso su mano derecha sobre la caja de ébano y miró a los ojos al representante de Caruso.

— “No importa si es alcohol o tabaco. No importa cómo lo haya ganado. Lo importante es cuánto oro tiene.”

Los ojos verdes de Ariadne brillaron intensamente.

— “¿Cuánto puede ofrecer por este objeto?”

Ariadne abrió de par en par la tapa de la caja de ébano. Ante el deslumbrante resplandor que emanaba de ella, Caruso instintivamente levantó ambas manos para cubrirse los ojos.

 

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