Episodio 245

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Novela

 

Hermana, en esta vida yo soy la reina. 

 

Episodio 245: Cruce.

— “¡Rafael!”

Ariadne exclamó su nombre, mitad sorpresa, mitad alegría.

— “¡Has regresado a salvo!”

A primera vista, la piel blanca de Rafael lucía impecable y radiante a pesar del largo viaje por el desierto, pero al examinarla de cerca, se notaban las huellas del sufrimiento.

Las leves quemaduras rojizas, la piel áspera y el cabello reseco, el cruel sol del sur había dejado su marca en su delicado ser.

— “¡Dios mío!”

Ariadne, tan feliz y apenada por Rafael, le tomó la mano. Pero Rafael la abrazó como si la estuviera estrechando. El abrazo fue un poco más profundo de lo que sería entre amigos.

Pero Ariadne no pudo preocuparse por la intensidad del abrazo ante las siguientes palabras de Rafael.

— “¡Comprometida con el duque César! ¡Ari! ¿Estás bien?”

— “Ah... eso es...”

Ariadne primero le pidió un favor a Sancha.

— “¿Podrías traer dos tazas de té a la sala de visitas?”

— “¡Sí, señorita!”

Luego fue el turno de Rafael.

— “...Rafael, entremos y hablemos.”

Solo entonces Rafael, recobrando el sentido, deshizo el abrazo y asintió.

Se dirigieron a la sala de visitas.

Rafael, que había visitado la sala de visitas de la familia De Mare tantas veces que le resultaba tan familiar como su propia habitación, descubrió unos guantes de hombre desconocidos sobre el sofá.

Eran guantes de piel de ciervo verde.

— “Dios, esto es...”

Ariadne se sonrojó al ver los guantes en la mano de Rafael.

— “Oh. Parece que las sirvientas han descuidado la limpieza de la casa.”

Tiró de la cuerda para llamar a una sirvienta que recogiera los guantes y añadió:

— “Qué vergüenza.”

Sin embargo, es imposible saber si esa vergüenza se refería realmente al estado de la limpieza.

Finalmente, con los guantes retirados y las tazas de té en el centro, Ariadne y Rafael se sentaron uno frente al otro, llenos de preguntas. Fue Rafael quien abrió el fuego de las preguntas.

— “¡Qué pasó, lo del duque César!”

— “Eso... fue realmente repentino.”

Ariadne no tenía secretos para Rafael. Excepto por el secreto de su regreso, que no podía contarle a nadie, y la historia del tesoro del Hogar de Rambouillet, el secreto de la reina Margarita. Incluso la historia de amor con el príncipe Alfonso, su amigo Rafael lo sabía todo.

— “Solo Rafael debe saberlo. Ni siquiera el marqués de Valdesar.”

— “¿Cuándo he sido yo de boca floja?”

Rafael respondió con un ligero enfado.

— “Mis padres creen que de repente me volví muy devoto y fui en peregrinación a la guerra.”

Ariadne no pudo evitar sonreír avergonzada.

— “...Lo siento. Por mi preocupación.”

Ella le contó a Rafael la historia de la elección de la reina por parte de León III.

— “¡Loco!”

Rafael se atragantó con el té que estaba bebiendo y se cubrió la boca con la mano.

— “¡Cof, cof!”

— “¿Estás bien?”

— “¡Cof! ¡Cof! E-estoy bien.”

Una vez que se calmó, su rostro y cuello estaban completamente rojos debido a la presión arterial que le subía.

— “¿El rey se ha vuelto senil? ¡Qué es esto a su edad...!”

Si hubiera rebeldes marchando hacia la capital en ese momento, habría estado listo para unirse a ellos. Ariadne, con toda su sinceridad, trató de calmar al furioso Rafael. No importaba cuánto criticara a León III en su ausencia, pero parecía que los vasos sanguíneos de los ojos de Rafael iban a estallar.

— “¡Está bien, todo ha terminado!”

Ella se apartó un mechón de cabello y le explicó a Rafael.

— “El duque César amenazó a Su Majestad el Rey justo antes de que se emitiera el edicto y cambió su contenido. De un matrimonio con el Rey a un compromiso con el Duque. Estoy a salvo.”

Rafael no pudo evitar estar de acuerdo con esto.

— “Ah... no es un amigo que me guste, pero hay días en que hace cosas útiles.”

Ariadne se esforzó por enfatizar que César a veces hacía cosas decentes. Era un hecho objetivo que César había sacrificado mucho por Ariadne en este asunto.

— “Fue un caos. Los soldados privados del duque César entraron en el Palacio Carlo y se dice que hubo muertos.”

Rafael hizo la primera pregunta.

— “Pero, ¿Su Majestad lo permitió?”

Ariadne negó con la cabeza.

— “Fue destituido de su cargo de comandante en jefe... y apenas logré evitar que lo pusieran bajo arresto domiciliario.”

Ariadne no le explicó a Rafael lo que había hecho por César su súplica para salvarle la vida, la ofrenda de grano.

Se convenció a sí misma de que no era necesario que Rafael lo supiera, pero ni siquiera ella misma pudo comprender claramente la vergüenza que sentía al contarle a Rafael sus verdaderos sentimientos.

Sin siquiera tener tiempo para reflexionar sobre sus emociones, Ariadne continuó explicando a Rafael.

— “Asumió ese riesgo por mí, y estoy agradecida y apenada.”

Rafael lanzó aquí una segunda pregunta, tan afilada como una daga.

— “¿Por qué el duque César asumió ese riesgo?”

— “Eso es...”

Ariadne se quedó sin palabras.

A la misma pregunta de León III, había respondido que ‘César quería proteger el amor de Alfonso’. Era una mentira tan superficial que incluso León III la había descubierto al instante.

Definitivamente no era una mentira que Rafael, que había crecido con Alfonso desde pequeño y conocía bien la relación entre César y Alfonso, y toda la historia de Ariadne y Alfonso, se creería.

Finalmente, confesó la verdad.

— “Parece que le gusto.”

Al decirlo en voz alta, sonó muy extraño y ridículo.

Que ese César de Como, le gustara Ariadne de Mare.

Sin embargo, esta respuesta honesta y humilde también sonó extraña a los oídos de Rafael.

— “¿Qué? ¿Ese conde César?”

César de Como, ahora Carlo, originalmente un conde que ascendió a duque de la noche a la mañana, el hijo ilegítimo del rey. El peor hombre de la capital, un Casanova que siempre hacía llorar a las mujeres. Un libertino que se acostaba con mujeres casadas y solteras por igual.

¿Un hombre así se enamoró de una mujer y arriesgó su vida por ella?

Rafael, incrédulo, volvió a preguntar.

— “¿No hay otra historia?”

Rafael preguntó si César quería la riqueza de Ariadne, o si tenía alguna otra intención oculta, pero Ariadne, que se sentía culpable, se sobresaltó.

El episodio del torneo de caza, la propuesta de matrimonio en el baile de máscaras, su ayuda para derrotar al ejército de Gálico que había entrado en la frontera, todas eran cosas que podrían parecer extrañas a alguien que conociera la relación entre Alfonso y ella.

Ariadne en ese momento podía enorgullecerse de haberse comportado adecuadamente, pero a los ojos de los demás, las cosas podían verse de manera diferente.

— “...No lo sé realmente.”

Al final, lo que salió de su boca fue una mentira.

— '¿Por qué estoy haciendo esto?'

Y Rafael, que no confiaba en el duque César ni un ápice, frunció el ceño ante la respuesta de Ariadne y respondió.

— “Es un tipo con segundas intenciones. No se sabe lo que hará.”

Si el actual César lo hubiera escuchado, se habría vuelto loco de indignación, pero considerando su historial hasta ahora, era una sospecha muy razonable.

Rafael se golpeó el pecho y dijo.

— “Si intenta hacer algo sospechoso, dímelo en cualquier momento. Yo te protegeré.”

— “...Gracias.”

Rafael no se detuvo ahí.

— “Dado que es un compromiso ordenado directamente por Su Majestad el Rey, no se puede romper sin una razón importante. Pero el conde César... no, el duque César no es alguien que se quede quieto, ¿verdad?”

Rafael dijo con convicción.

— “Seguramente causará algún problema.”

— “…”

Ariadne no podía negar que Rafael tenía una sospecha razonable.

— “...Podría ser.”

— “Entonces, podemos encontrar una excusa para romper el compromiso. No te preocupes. No permitiré que te arrastren indefensa como la duquesa de Pisano.”

Ariadne sintió una incomodidad porque las palabras de Rafael eran un poco contradictorias. ¿Por qué Rafael, y no Alfonso? ¿Estaba diciendo que la ayudaría tanto por amistad?

Pero quizás había algo especial en una amistad forjada desde la infancia. Ella, que no tenía amigos de toda la vida, no pensó mucho y pasó al siguiente tema.

— “Por cierto, Rafael, ¿viste bien a Alfonso? ¿Cómo estaba? ¿Está bien?”

Esta vez fue el turno de Rafael de responder. Logró sonreír sin dificultad. Era una situación que había simulado docenas de veces mientras regresaba en barco. Una imagen en la que Ariadne anhelaba a Alfonso, y él le transmitía noticias sobre el paradero de Alfonso.

— “Estaba bien. Se veía bien.”

Rafael compartió la historia de cómo Alfonso había ganado fama en la Cruzada como un caballero invicto, cómo había ganado muchos subordinados debido a su popularidad, y la perspectiva de que su posición se fortalecería aún más gracias a los fondos militares enviados por Ariadne.

Los ojos de Ariadne brillaron y una sonrisa apareció en sus labios. Rafael sintió simultáneamente satisfacción por su alegría y amargura porque no fue él quien provocó ese brillo.

— “Qué bien, qué bien.”

Ella estaba sinceramente contenta con los logros militares de Alfonso. En su vida anterior, él había sido un príncipe legítimo que no había podido florecer antes de caer. Y ella tenía una parte considerable de responsabilidad en eso.

Ariadne aún recordaba vívidamente el peso del príncipe al caer al suelo de mármol después de desmayarse tan pronto como comió el Sanguinaccio Dulce. Se sentía como si estuviera pagando una vieja deuda.

— “Creo que Alfonso puede hacerlo mucho mejor de lo que lo está haciendo ahora.”

La convicción brillaba en el rostro de Ariadne. Alfonso de Carlo era un hombre del que se decía que tenía las cualidades de un rey sabio desde la infancia. No era en vano que la historia del ‘Príncipe Dorado’ se hubiera extendido por el Continente Central.

— “Alfonso es más que capaz de eso.”

Rafael asintió a las palabras de Ariadne. Aparte de la extraña rivalidad que sentía por Alfonso, Rafael lo reconocía. Alfonso tenía una cualidad especial como monarca, diferente de ser simplemente un excelente guerrero.

Sin embargo, la excelencia como monarca era una cosa, y Ariadne tenía otras curiosidades.

— “Pero, eh... Rafael, ¿no recibiste nada de Alfonso?”

Ella preguntó, sonrojándose.

— “Una carta, por ejemplo.”

— “Ah”

Rafael se dio cuenta de que había llegado el momento que temía.

— “Bueno...”

Él titubeó antes de finalmente confesar.

— “No pude traer nada.”

Una sombra oscura se cernió inmediatamente sobre el rostro de Ariadne.

El pensamiento que le vino a la mente fue: ¿Alfonso ni siquiera quiere hablar conmigo? Pero no tuvo el valor de preguntarle eso a Rafael.

Y el perspicaz Rafael, aunque Ariadne no lo preguntó en voz alta, inmediatamente supo lo que ella temía.

— “Oh, no. No es eso.”

Él agitó las manos.

— “Todo es culpa mía. Alfonso tuvo una batalla justo después de que llegué y dejó el campamento, y no regresó en tres días y tres noches.”

— “¿Qué?”

Al escuchar eso, el rostro de Ariadne palideció por otra razón.

— “¿Está bien?”

Rafael la tranquilizó.

— “Dicen que es algo normal. Cuando salen a una persecución, les toma ese tiempo regresar con prisioneros y botín.”

Él continuó explicando.

— “Perdí el momento de entregarle tu carta a Alfonso, así que se la dejé a una de sus personas y regresé. Por eso no pude traer una respuesta. ¿Cómo podría Alfonso recibir tu carta y no responder?”

Desde el punto de vista de Rafael, sería bueno si Ariadne malinterpretara, se desanimara y odiara a Alfonso. Pero él abandonó la idea de ser un vil usurpador en el amor. Rafael consoló sinceramente a Ariadne.

— “Por favor, no pienses cosas malas. Tan pronto como haya un medio estable para entregar cartas, recibirás una respuesta.”

Su rostro seguía sombrío. Rafael, queriendo animar a Ariadne, cambió el tema a otra tarea que ella le había encomendado.

— “Y también he cumplido con su otro encargo. Le pedí al abad del monasterio de Iprocha y a un monje en la ciudad portuaria de Valianti que se encargaran de ello.”

La tarea que Ariadne le había pedido a Rafael era conseguir a alguien que verificara la mercancía que llevaría el comerciante de la Compañía Bocanegra. Iprocha era una isla donde todos los barcos del Continente Central que se dirigían al Imperio Moro hacían escala para reabastecerse, y Valianti era el puerto más grande para entrar en la Tierra Santa.

En el futuro, el comerciante de Bocanegra tendría que ir a la Tierra Santa con los fondos militares de Alfonso sin Rafael, por lo que Ariadne había preparado a personas de confianza para que registraran la cantidad de monedas de oro que el comerciante presentaba en cada puerto de escala y las enviaran a San Carlo. Los dos clérigos no sabían de la existencia del otro.

La entrega de Bocanegra era hasta Valianti, y desde Valianti hasta el campo de batalla, la caravana terrestre de la República de Oporto, operada por la Tercera Cruzada para el reabastecimiento regular de suministros, se encargaría.

Si hubiera alguna diferencia entre la cantidad enviada por Ariadne, la cantidad registrada por los dos clérigos y enviada a San Carlo, y la cantidad finalmente recibida por Alfonso en el lugar, se revelaría quién y dónde había manipulado el dinero.

Rafael dijo, como para tranquilizar a Ariadne.

— “Ahora los fondos militares fluirán a Alfonso sin mayores problemas, así que no te preocupes demasiado. Alfonso responderá tan pronto como tenga un momento libre. Parecía increíblemente ocupado.”

Rafael, para tranquilizar a la desanimada Ariadne, le habló largamente sobre los extraños y peculiares paisajes de la región de Latgallia.

— “Nunca había visto un terreno así. Es muy diferente del Continente Central.”

— “... A mí también, me gustaría ir algún día.”

— “¿Te gusta sufrir?”

— “No, no tanto.”

— “No vale la pena el sufrimiento para verlo.”

Ariadne soltó una risita, sintiendo que Rafael había sido sincero. Era la primera vez que sonreía en su encuentro con Rafael hoy. Rafael se sintió aliviado al ver esa sonrisa.

— “¿Estás bien ahora?”

— “Gracias a ti, Rafael. Me siento bien.”

— “Me alegro.”

Rafael también sonrió sinceramente por primera vez hoy. Para él, hoy no había sido un día con muchas razones para sonreír. Tenía que dar malas noticias, y para colmo, había oído hablar de su compromiso.

— “Ahora debo irme.”

Se preparó para levantarse.

— “Mis padres deben estar preocupados. Llegué tarde anoche, y solo dejé mis cosas en casa, me duché y vine directamente.”

Los ojos de Ariadne se abrieron de par en par.

— “Oh.”

— “Todavía no he cenado con mi madre. Debe estar impaciente.”

— “¡Qué desconsiderada fui al retenerte tanto tiempo! Deberías haber venido más despacio.”

Rafael sonrió y respondió de inmediato.

— “Debo informar a mi superior de inmediato.”

El rostro de Ariadne se puso rojo brillante.

— “¿Superior...?”

— “Jaja, es una broma, una broma.”

Él se rió ligeramente y se levantó.

— “Me iré primero.”

— “Te acompañaré.”

— “No, no. Está bien. Quédate sentada.”

Ariadne no se había quitado los guantes de invierno ni siquiera en la cálida sala de estar. Rafael supuso que Ariadne no se sentía bien.

— “Volveré pronto, ¿entonces me invitarás a algo rico como pago?”

— “Algo rico estará bien. Haré todo lo posible para pensar cómo pagarte.”

— “Lo espero con ansias.”

Él salió de la sala de estar de Ariadne con una ligera sonrisa.

— ‘...Sí, ¡esto es suficiente!’

No pensó en el futuro lejano. Nadie sabe lo que pasará mañana. Por ahora, él estaba a su lado, compartiendo su risa y su vida diaria. Por ahora, eso era suficiente.

Mientras Rafael, sumido en sus pensamientos, salía de la entrada de la mansión De Mare siguiendo al II Doméstico, vio un caballo negro acercándose a lo lejos. Era un corcel grande y elegante, con un brillo lustroso.

Sobre el caballo negro, que marchaba majestuosamente desde la puerta principal hasta la entrada, estaba sentado el duque César, un apuesto hombre de cabello rojo. Parecía que había pasado poco tiempo desde que había dejado a Ariadne, y ya había encontrado una excusa para volver a verla.

César, montado en el caballo negro, miró a Rafael, que estaba de pie frente a la entrada.

Sus miradas se encontraron.

— “…”

— “…”

César podría haberle preguntado muchas cosas a Rafael. De forma normal, si el joven marqués Valdesar había estado bien, o de forma más delicada, como qué estaba haciendo en la casa de mi prometida.

Pero en el momento en que César se encontró con los ojos de Rafael, sonrió y pasó junto a él con naturalidad.

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